明争暗斗通常被比喻为生肖鼠，因为老鼠既能在白天偷抢食物（明处），也能在夜晚为了争夺食物而斗争（暗处），作为十二生肖中排行第一的动物，其聪明和机智使其成为竞争中的优势者，虽然也有观点认为虎、龙或蛇等也符合“明争暗斗”的含义，但主流解释仍倾向于将此成语与生肖鼠相联系。
明争暗斗的代表
分析理由一：活动习性
- 特点：老鼠是唯一一个既能在白天（明处）偷抢食物，也能在夜晚（暗处）为了争夺食物而互相斗争，这种灵活适应各种环境的能力使其成为“明争暗斗”的最佳象征之一。
分析理由二：智慧与机敏
- 排行第一：在十二生肖中排行第一，这与其聪明和机智密不可分，传说故事也表明其用计谋赢得了生肖之首的位置，进一步体现了其在竞争中的优势。
其他解释及关联分析
虎的解释及其相似性
字面含义契合
- “明争暗斗”：表面上的激烈竞争以及背地里的不妥协行为；这与老虎作为森林之王、具有强烈的领地意识和竞争意识的特点相吻合。“明争暗斗”有时也被认为是指代生肖虎的一种表现方式，这一观点并非普遍接受的主流答案。
文化象征意义相符
- 在中国传统文化中,虎被视为力量和权威的象征，这也使得它能够部分符合“明争暗斗”的含义——即表面上互不相让但背后充满力量的较量，由于其他动物如龙或蛇也有类似的特性描述，所以此解法并不绝对独占鳌头。
龙和蛇的特殊说法来源
- 根据一种流传的说法,玉皇大帝曾派神仙下凡通知各路动物参加竞选以选出十二种代表，猫和老鼠原本为好朋友且约定好一起前往天宫参赛时却被精明的老鼠忘记叫醒猫导致后者未能及时到达而被排除在外，虽然这个传说不直接指向某一特定生肖对应于“明争暗斗”，但它确实提供了关于为何某些动物能脱颖而出并进入十二生肖序列背后的有趣背景信息。
