“钻皮出羽”通常被解释为与生肖蛇有关，因为蛇会蜕皮且没有羽毛，然而也有人认为这个成语可以比喻为极意夸饰自己偏爱的人或事物，从而联想到拥有艳丽羽毛的鸡作为另一种可能的解释，但这不是主流的解释和常见用法。
蛇，但存在争议，也有观点认为是鸡。
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字面意义与生肖匹配（普遍认为）:
“钻皮出羽”是一个成语，原意是形容动物从皮囊中钻出并长出羽毛的过程，在十二生肖中，蛇是唯一一种会蜕皮且没有羽毛的动物，从这个角度看，“钻皮出羽”的字面意义与蛇的特征相吻合，所以很多人将其与蛇这个生肖联系在一起，这一过程也可以被理解为一种重生、脱胎换骨的过程,这与蛇脱皮的特性非常相似。 -
另一种解读（较少见）:
虽然大多数情况下将此成语解释为指代生肖蛇，但也有人提出不同的看法。“钻皮出羽”也常用来比喻极意夸饰自己偏爱的人或事物。《刺世疾邪赋》中有这样的描述：“所好则钻皮出其毛羽”，这里的“毛羽”可以引申为对某事物的过分美化或强调，如果按照这种理解来猜测一生肖的话，可能会联想到拥有艳丽羽毛的生肖——即鸡,然而这并不是主流的解释和常见用法。
