水深火热是中国传统文化与象征意义结合的产物，代表着穷困潦倒、饱受苦难的生活状态，十二生肖中也有不同观点，“水”通常代表着清贫和寒凉，而“火”则常用来形容动荡不安或荒废，二者相互映照反映了历史中的困境 。
水深火热在十二生肖中代表的生肖有不同观点,但根据中国传统文化和象征意义的分析：
- 蛇（最普遍）：在中国文化中，蛇常被视为与水有着密切关系的动物，它能在水中游动自如，象征着水的深度与灵活；同时也能在某些情境下表示逆境或困境中的生存能力，这符合“水深”的含义。“龙能上刀山、下火海”，虽然通常指代的是猴（孙悟空），但在传统解释中也有人认为可以间接指向龙的全面性——既能控制水又能应对火的挑战，从直接性和明确性的角度考虑，将“水深火热”对应于具有明显在水及热环境中适应能力的生肖来说,是更合适的答案为蛇。
- 其他说法包括猪、鼠等也有其特定背景和文化联系的解释，如猪常常与中国文化中对困难处境的形象化描述相关联；“鼠”以其机智灵巧和对环境的适应性而有时也被提及作为可能的答案之一；以及牛因其勤劳坚韧的特性而被某些解读所涉及,不过这些相对较少见且不如以蛇为代表那样广泛接受和理解。
